Que se passe-t-il dans la tête des chiens quand ils dorment ?

Comme pour beaucoup de questions sur l’intériorité de nos animaux, on n’aura probablement jamais de réponse certaine. Néanmoins, on sait que le cerveau de l’humain et celui du chien, qui ont une structure semblable, fonctionnent de manière similaire pendant le sommeil. Des observations (plus ou moins invasives) de chiens dans leur sommeil, nous indiquent qu’ils ont les mêmes cycles que les humains.

Quand nous nous endormons, nous tombons assez rapidement dans une phase de sommeil calme, durant laquelle l’activité cérébrale est ralentie et le tonus musculaire faiblit. S’ensuit une alternance de phases de sommeil lent, léger ou profond, et de sommeil paradoxal (REM – rapid eye movement).

Dans les phases REM, le cerveau connaît une activité intense. Il n’y a plus de tonus musculaire, mais des mouvements rapides des yeux sous les paupières. C’est la phase durant laquelle nous rêvons le plus. Notre cerveau ‘paralyse’ nos muscles pour nous empêcher de physiquement faire ce que nous rêvons.

Des chercheurs ont trouvé que si on réveillait des personnes durant cette phase REM, ils se rappelaient de leurs rêves, qui étaient généralement élaborés, hallucinogènes et hyper-émotionnels. Les personnes réveillées durant les autres phases de sommeil se rappelaient très rarement de leurs rêves. C’est dans ces moments que les chiens aboient, respirent rapidement et agitent leurs pattes. On peut donc supposer qu’ils rêvent eux aussi.

Lorsque votre chien s’endort, vous pouvez généralement observer : sa respiration devient plus profonde et régulière > après une vingtaine de minutes, le chien entre dans une phase REM. On observe des agitations qui laissent penser qu’il rêve de ses activités quotidiennes. Ses yeux bougent sous les paupières, ce qui donne l’impression qu’il voit des images passer devant lui. Ce sont ces mouvements des yeux qui sont caractéristiques de la phase de rêve.

Les rêves ont probablement une fonction, qu’on ne comprend pas totalement. Comme pour les humains, il y a de fortes chances pour que les rêves des chiens aient un rapport avec ce qu’il s’est passé dans leur journée. Cela permettrait notamment de consolider et mémoriser les apprentissages. Pour les humains, on considère que ces phases nous aident également à résoudre certains problèmes – la nuit porte conseil.

Les rêves ont très certainement une fonction puisqu’une personne qui est interrompue dans ses phases REM ou qui manque de sommeil, va compenser les nuits suivantes avec un plus grand nombre de phases REM.

Faut-il réveiller un chien qui rêve ?

On se pose souvent la question quand les agitations semblent évoquer une détresse psychologique. Certains chiens ont des phases REM très agitées, pendant lesquelles on peut les entendre hurler. On a généralement le réflexe de les interrompre pour les rassurer, mais on peut se demander si c’est une bonne chose à faire. Un sommeil interrompu impacte généralement le bien-être de l’individu.

Alors que certaines publications indiquent que des phases REM régulièrement interrompues n’influençent pas le comportement des individus concernés, l’interruption du sommeil de manière générale peut avoir des effets néfastes sur la santé (mentale et physique) et la cognition. Des expériences menées sur les animaux ont montré que ceux qui étaient interrompus éprouvaient plus de difficultés à reproduire une tâche apprise la veille, comparé à ceux qui dormaient sans interruption.

Néanmoins, si vous avez l’impression que votre animal ressent une forte détresse et que vous souhaitez l’en sortir, faites-le en douceur, en l’interpellant avec une voix rassurante. Ne le dérangez pas et laissez-le retomber dans son sommeil dès qu’il sort de cet état d’agitation. Si votre chien semble simplement être dans une course folle derrière un écureuil ou une balle, inutile de l’interrompre.